长期以来医学界一直认为腰椎间盘突出是腰痛的主要原因，近来的研究已经发现腰椎间盘突出压迫神经根引起的腰痛不到30%，更有学者认为其比例低于1%。 大部分腰痛，伴或不伴下肢的神经痛，通常缺乏客观的神经学体征。
这种腰痛在医学上被称为是一种“腰椎肌骨骼组织内的体壁起源（somatic origin）的疼痛”。目前已经认为体壁起源的腰痛主要来源于腰椎间盘内部，这种腰痛的特点是：腰椎间盘外形正常，无或几乎没有腰椎间盘突出，脊髓造影和CT扫描正常。这种由椎间盘内部结构变化引起的腰痛，即椎间盘源性腰痛（discogenic low back pain），首先由Crock描述，它的主要病理学特点是纤维环（椎间盘结构由纤维环和被包裹在其内的髓核组织构成，整个椎间盘结构就像汽车的轮胎，环形的橡胶形似纤维环，而其内的真空部分在椎间盘而言就是髓核组织）的撕裂，它是慢性腰痛的最多见类型。
